SANTO DOMINGO.– El exlanzador de Grandes Ligas Tommy John, quien hizo historia tanto por su destacada carrera como por convertirse en el primer jugador en someterse a la cirugía que posteriormente llevaría su nombre, falleció a los 83 años.
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John lanzó durante 26 temporadas en las Grandes Ligas, desde su debut con Cleveland en 1963 hasta su último partido con los Yankees de Nueva York en 1989, y terminó su carrera con 288 victorias, 231 derrotas y efectividad de 3.34 en 760 partidos, 700 de ellos como abridor.
Fue seleccionado cuatro veces al Juego de Estrellas y consiguió 162 juegos completos y 46 blanqueadas. De sus 288 triunfos, 164 llegaron después de la cirugía que salvó su carrera.
Una lesión que cambió la historia
El 17 de julio de 1974, mientras lanzaba para los Dodgers de Los Ángeles ante los Expos de Montreal, John sintió un fuerte dolor en el codo izquierdo después de realizar un lanzamiento.
Posteriormente se confirmó que había sufrido una rotura completa del ligamento colateral cubital, una lesión que en aquella época prácticamente significaba el final de la carrera para un lanzador.
El 25 de septiembre de 1974, el médico de los Dodgers, Frank Jobe, realizó una innovadora intervención quirúrgica. Jobe tomó un tendón del antebrazo derecho de John y lo utilizó para reconstruir el ligamento del codo izquierdo.
Las posibilidades de que John regresara a lanzar en Grandes Ligas eran consideradas mínimas. Jobe estimó entonces apenas una posibilidad de una entre 100 de que pudiera regresar al montículo.
John, sin embargo, se negó a aceptar ese pronóstico.
Después de perderse toda la temporada de 1975, regresó en 1976 y registró marca de 10-10 con efectividad de 3.09 en 31 aperturas.
Un año después protagonizó una de las mejores temporadas de su carrera al terminar con 20-7 y 2.78 de efectividad, ayudando a los Dodgers a conquistar el banderín de la Liga Nacional y terminando segundo en la votación por el Premio Cy Young, detrás de Steve Carlton.
Su nombre quedó ligado al procedimiento
La operación que permitió a John regresar al béisbol comenzó a utilizarse posteriormente para tratar a numerosos lanzadores con lesiones similares y pasó a conocerse mundialmente como cirugía Tommy John.
El procedimiento se convirtió en una de las intervenciones más importantes para la recuperación de los lanzadores de béisbol y ha permitido que innumerables atletas continúen sus carreras después de sufrir daños en el ligamento del codo.
John continuó lanzando durante más de una década después de la operación, incluyendo etapas con los Yankees, Angels y Athletics.
Con Nueva York consiguió dos temporadas consecutivas de 20 victorias, además de participar en la Serie Mundial de 1981, en la que los Dodgers derrotaron a los Yankees.
Su última aparición en las Mayores ocurrió el 25 de mayo de 1989, con los Yankees, cuando tenía 46 años.
Una carrera de longevidad excepcional
John igualó el récord de 26 temporadas disputadas en las Grandes Ligas, una marca que posteriormente fue superada por Nolan Ryan, quien llegó a 28 campañas.
Tras su retiro, continuó vinculado al béisbol como comentarista y entrenador de lanzadores en las Ligas Menores. También dirigió a los Bridgeport Bluefish de la Liga Atlántica entre 2007 y 2009.
Más allá del terreno, John enfrentó momentos familiares difíciles. En 2010 falleció su hijo Taylor, a los 28 años, por una sobredosis de medicamentos recetados.
A raíz de esa tragedia, creó la “Let’s Do It” Foundation, organización dedicada a crear conciencia sobre el suicidio y promover su prevención.
Un legado que trasciende el béisbol
Tommy John será recordado no solo por sus 288 victorias y sus 26 temporadas en las Grandes Ligas, sino también por haber protagonizado uno de los momentos médicos más trascendentales en la historia del deporte.
Su regreso al montículo después de una lesión que en aquel momento parecía terminar con su carrera abrió el camino para generaciones de atletas y convirtió su nombre en sinónimo de una cirugía que ha cambiado para siempre la trayectoria de numerosos lanzadores.
